ASTRONAUTAS SATISFECHOS CON EL DESEMPEÑO DEL DISCOVERY
La Nasa gastó 1.300 millones de dólares en mejoras de seguridad y, basados en el desempeño del Discovery, confía cada vez más en que los trabajos fueron un éxito.
“En este momento estamos muy satisfechos. No hemos tenido muchos problemas con el Discovery”, dijo el piloto Mark Kelly en una entrevista radial desde el transbordador.
Los comentarios de Kelly reflejan el creciente optimismo de la Nasa sobre haber corregido el problema que provocó la destrucción del transbordador Columbia y la muerte de sus siete astronautas el 1 de febrero del 2003.
Espuma aislante del tanque de combustible se desprendió poco después del despegue y provocó una grieta en el escudo de protección contra el calor del ala derecha del Columbia, hecho que en el momento no fue detectado.
La nave espacial se desintegró 16 días después cuando los gases atmosféricos a altas temperatura penetraron por la grieta mientras el Columbia descendía para aterrizar en Florida.
En el último vuelo del Discovery, hace un año, nuevamente se desprendió espuma del tanque de combustible durante el lanzamiento, pese a que ningún trozo impactó la nave espacial.
Desde que el transbordador fue lanzado el martes, la Nasa ha utilizado una serie de cámaras y sensores para revisar al Discovery y hasta ahora no han aparecido grandes problemas. Se seguirán realizando más inspecciones.
“Por supuesto que aún estamos recolectando datos, más datos para analizar, pero se ve bien, por lo que obviamente estamos muy satisfechos”, dijo el comandante de vuelo, Steve Lindsey.
El Discovery, el Atlantis y el Endeavour, los tres transbordadores que aún existen, son indispensables para terminar las estación espacial de 100.000 millones de dólares. El Columbia y el Challenger fueron destruidos en vuelo.
El Discovery se acopló ayer a la estación espacial y hoy conectó a ella un módulo de carga diseñado por los italianos para transportar más de 2.200 kilos de equipamiento y suministros.
Además de la comida, ropa y otros suministros, el módulo porta un refrigerador para muestras experimentales, una incubadora de la Agencia Espacial Europea para cultivar plantas en el espacio y un nuevo generador de oxígeno para eventualmente duplicar la tripulación de la estación a seis personas.
Una vez descargado, el módulo será llenado con basura y equipos descompuestos de la estación y reubicado en el transbordador para llevar los desperdicios de regreso a la tierra.
El Discovery también llevó al astronauta alemán Thomas Reiter, quien se unirá a Jeff Williams y Pavel Vinogradov, los actuales tripulantes de la estación, durante seis meses.
En el día, la tripulación del transbordador debe volver a conectar los sensores al brazo robot de la nave espacial para tomar fotografías e imágenes láser de dos trozos de tela que salen de las lozas en la parte baja del Discovery.
El director del vuelo, John Shannon, dijo que la tripulación también podría revisar una zona bajo la nariz del transbordador que podría tener un pedazo de tela suelto.
“Estamos luchando un poco para encontrar zonas para revisar”, dijo Shannon. “Es algo sorpresivo, pero es una grata sorpresa”.
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