AVANCE HISTÓRICO EN LA CLONACIÓN TERAPÉUTICA

Científicos de las universidades de Seúl, Corea del Sur, y de Pittsburgh, Estados Unidos, anunciaron la creación del primer sistema de células madre humanas que se manifiestan capaces de adaptarse genéticamente a cada paciente.

El estudio, publicado en la revista Science, fue presentado como el mayor avance de la ciencia en el uso de células madre para reparar daños causados por enfermedades y lesiones.

En febrero del año pasado, los científicos dirigidos por Woo Suk Hwang, profesor en la Universidad de Seúl, fueron los primeros en clonar embriones humanos, lo cual tuvo una enorme repercusión internacional. La Iglesia católica criticó el método, al que calificó como “ilícito”. Hasta el momento, la ONU no tomó una decisión sobre la clonación humana.

De todos modos, en esa oportunidad las células troncales clonadas tenían la información genética de una mujer saludable, no de una persona enferma. Y se necesitaron 242 óvulos donados para conseguir poco más que un puñado de células troncales.

Desde entonces, Hwang y sus colegas refinaron sus técnicas e hicieron sorprendentes progresos en sólo un año. Ahora los científicos clonaron estas células que reproducen el genoma específico de los pacientes a las que están destinadas. Este es un paso importante porque de esa manera al aplicar terapias basadas en tejidos se evitaría que no sean rechazados por las defensas del paciente.

El surcoreano Hwang fue llamado “el rey de la clonación”, o “Doctor Clon”. En diciembre pasado, la revista Time lo incluyó en la lista de 100 personalidades que lograron en 2004 los mayores avances para la humanidad.

Gerald Schatten, profesor y vice jefe del departamento de Obstetricia, Ginecología y Ciencias Reproductivas de la Universidad de la Escuela de Medicina de Pittsburgh, explicó: “Lo que el estudio demuestra es que se pueden obtener células madre específicas para los pacientes, sin importar la edad y el sexo”.

Schatten, que es director del Centro de Desarrollo de Pittsburgh en el Instituto de Investigación Magee-Womens dijo que “si pudieran ser utilizadas sin percances en trasplantes, la promesa de un tratamiento efectivo, tal vez aun la cura para enfermedades graves y lesiones puede estar dentro de los alcances” del tratamiento anunciado.

En la investigación que se acaba de presentar, 18 mujeres donaron 185 óvulos para el estudio en el Hospital de la Universidad Hanyang de Seúl. De ese total, 125 pertenecían a 10 mujeres menores de 30 años. Para conseguir células somáticas (todas las que forman el cuerpo, con excepción de las reproductivas), reclutaron a 11 donantes, varones y mujeres de 2 a 56 años.

Entre los donantes había quienes sufrieron diabetes juvenil tipo I hereditaria, lesiones en la médula espinal y una inmunodeficiencia genética llamada hipogamaglobulinemia congénita, la que puede incrementar el riesgo de infecciones.

Los científicos introdujeron el material genético de las células cutáneas de los donantes en los óvulos anucleados y así formaron embriones en estadio de blastocisto, a partir de los cuales obtuvieron líneas celulares para sus pacientes. Una línea celular tiene el mismo genoma que el paciente del cual se extrajo la correspondiente célula de la piel.

Los óvulos donados por mujeres jóvenes mostraron una tasa de éxito mayor que los provenientes de mujeres de más edad.

Entre los óvulos de mujeres menores de 30 años, se utilizaron un promedio de menos de 14 óvulos para generar una línea de célula madre. Es decir, mejoraron notablemente la tasa de éxito en la clonación de embriones humanos, comparados con los experimentos de hace apenas un año.

Hwang y el ginecólogo Shin Yong Moon atribuyeron sus avances a que no estuvieron utilizando mayormente óvulos viejos, que sobraron de tratamientos de fertilización asistida y algunos de ellos congelados durante años.

Pero se aclaró que hasta que el procedimiento se convierta en una terapia efectiva hay que recorrer un largo camino. Se cree que las células madre obtenidas poseen probablemente los mismos defectos genéticos que los pacientes con enfermedades hereditarias, por lo que no es posible utilizarlas de manera directa para curar esos males.

Para afirmar que las líneas celulares obtenidas aún no están listas para ser usadas en seres humanos, los investigadores se basaron no sólo en motivos científicos sino también éticos. “Debemos estar súper convencidos” de que las células son seguras, dijo Hwang.

“La clonación terapéutica tiene un potencial médico tremendo, pero tenemos que abrir muchas, muchas puertas antes de poder realizar pruebas clínicas con seres humanos”, dijo Hwang. “Nuestro trabajo plantea la posibilidad de que esta tecnología puede aplicarse en los propios pacientes en el futuro”.

Por el momento, estas líneas celulares podrían ser usadas para investigar el desarrollo de las enfermedades y asistir también al desarrollo de drogas.

Para que este avance pueda ser utilizado en pacientes deberá pasar al menos diez años. Mientras, el “Doctor Clon” sigue repitiendo un latiguillo, para evitar enemigos: “La clonación reproductiva (de seres humanos) debe ser prohibida legalmente”. Pero advierte que “no deberíamos sacrificar la costosa vida de personas (enfermas) por una idea abstracta y dogmática”.