BUSH ANUNCIÓ UN PROGRAMA MILLONARIO CONTRA LA GRIPE AVIAR

Mientras crece la alarma mundial por la posibilidad de una pandemia de gripe aviar que afecte a millones de personas, el presidente estadounidense, George Bush, presentó ayer su estrategia para hacer frente a esta amenaza. En principio, pidió al Congreso 7.100 millones de dólares en fondos de emergencia y argumentó que hay que actuar “antes de que sea demasiado tarde”.

En un discurso en los Institutos Nacionales de Salud, en las afueras de Washington, transmitido por TV, Bush señaló que nadie sabe cuándo estallará un brote de esta enfermedad letal, pero “es probable que en algún momento tendremos que lidiar con otra pandemia”. Por ahora, el violento virus H5N1 de la gripe aviar se transmite por el contacto directo con animales enfermos. Pero los expertos en todo el mundo advierten que el virus probablemente sufrirá una mutación y comenzará a contagiarse de persona a persona a gran velocidad y con virulencia.

El jefe de la Casa Blanca remarcó que Estados Unidos debe estar preparado y centró su estrategia en tres puntos básicos: detectar brotes epidémicos en el mundo; acumular vacunas y fármacos antivirales; y responder al nivel federal, estatal y local en caso de que una pandemia llegue a su país.

Bush alentó a los grupos farmacéuticos a producir vacunas de última generación —aunque la vacuna específica no se obtendrá hasta que se determine la cepa que afectará a los humanos—, y llamó a desarrollar la capacidad de detección del virus a escala mundial y a coordinar mejor los esfuerzos de Salud Pública a nivel federal y en cada estado.

El gobierno de Bush, criticado por su lenta reacción para asistir a las víctimas del huracán Katrina a fines de agosto, y por la escasez de vacunas contra la gripe clásica durante el invierno pasado, había prometido para septiembre la publicación de un plan de acción nacional contra la gripe aviar, que todavía no fue divulgado.

“Si esperamos la aparición de una pandemia, será demasiado tarde para prepararse y un día podrían perderse muchas vidas porque no actuamos hoy”, declaró.

El virus H5N1 de la gripe aviar ya mató a más de 60 personas en el sudeste asiático desde fines de 2003, y los expertos temen que pueda ocurrir un desastre si se vuelve contagioso entre humanos.

“En este momento no hay pandemia de gripe aviar (en humanos) ni en nuestro país, ni en el mundo”, aclaró Bush, quien el 14 de setiembre pasado lanzó un llamado de “colaboración internacional” ante la ONU en Nueva York para que la gripe aviar no se convierta en “la primera pandemia del siglo XXI”.

“En el siglo pasado, nuestro país y el mundo se han visto afectados por tres pandemias de influenza, y los virus de las aves contribuyeron a todas ellas”, recordó el presidente. Destacó que la pandemia de 1918 mató a más de medio millón de estadounidenses y a más de 20 millones de personas en todo el mundo.

“Un tercio de la población de EE.UU. quedó infectada, y el promedio de vida quedó reducido por 13 años”, señaló. Y agregó que la de 1918 “fue seguida por pandemias en 1957 y 1968, que mataron a decenas de miles de estadounidenses y a millones de personas en todo el mundo”.

Por eso enfatizó el pedido de fondos al Congreso. Ese dinero incluye 251 millones de dólares para detectar y contener brotes de la enfermedad en el mundo, 2.800 millones para modernizar el desarrollo de vacunas, 800 millones para nuevos tratamientos, 1.519 millones para comprar nuevas vacunas y 1.029 millones para almacenar medicinas antivirales.

La partida solicitada también supone 644 millones de dólares para preparar la respuesta del país a una eventual pandemia, detalló la Casa Blanca. Estos fondos serán repartidos entre los departamentos de Salud, Agricultura, Defensa, Seguridad Interna, Asuntos Exteriores, y de Ex Combatientes.

La Asociación Estadounidense de Médicos de Emergencia (American College of Emergency Physicians, ACEP) advirtió hace pocos días que en caso de dispararse una epidemia de gripe aviaria en humanos, los hospitales estadounidenses se desbordarían muy rápidamente y habría retrasos en el cuidado de los pacientes.