DISCOVERY: ENCONTRARON 25 ABOLLADURAS EN EL CASCO DE LA NAVE

Buenas noticias para el Discovery. Los tripulantes del transbordador estadounidense detectaron hoy sólo 25 abolladuras en las losetas de protección termal de la nave durante su primera caminata espacial de inspección, informaron fuentes de la NASA.

“Habitualmente, durante el lanzamiento del transbordador y el retorno se suelen producir unas 145 abolladuras”, informó un representante de la NASA en el Centro de Control de Vuelos Espaciales de Rusia, situado a las afueras de Moscú.

A la vista de estos datos, agregó, “se puede decir que el número de abolladuras en el casco de la nave es bastante pequeño y no representan ningún peligro”. Sin embargo, en la agencia espacial siguen en alerta porque no han logrado determinar si la nave podrá volver a la Tierra debido a un desprendimiento que sufrió en el despegue.

Dos astronautas del transbordador, Soichi Noguchi (40) –el sexto japonés en ir al espacio- y el estadounidense Steve Robinson (49), revisaron durante más de seis horas el estado de la parte superior del casco de la nave y su revestimiento térmico y detectaron esas abolladuras.

Además, los astronautas ejecutaron un simulacro de reparación de las losetas de protección termal, alguna de las cuales se desprendieron durante el lanzamiento del transbordador el martes pasado, convirtiéndose en el dolor de cabeza de los científicos.

Para esa tarea utilizaron un brazo articulado de 30 metros en cuyo extremo hay una cámara tridimensional que transmite a la Tierra imágenes de las losetas de protección termal de la nave, una de las principales “preocupaciones” de la NASA.

Los dos astronautas también restablecieron la alimentación de uno de los giroscopios averiados, vitales para la orientación y estabilidad de la Estación Espacial Internacional (ISS por sus siglas en inglés).

Esta fue la primera salida al espacio de los miembros de un equipo espacial estadounidense después de la visita del Endeavour a la ISS en noviembre de 2002.

Aunque las imágenes tomadas el martes no muestran que las dos losetas que se desprendieron en el lanzamiento golpearan el casco del transbordador, la NASA quiere evitar “sorpresas” de última hora, que podrían impedir el regreso de la nave a la Tierra.

Los expertos detectaron ayer que “el aislante sobresale en varias partes de la nave”, aunque descartaron que se trate de un “problema grave”.

Las losetas protegen a la nave de las altísimas temperaturas en el reingreso en la atmósfera terrestre por lo que la agencia espacial ha adelantado que cancelará el retorno del Discovery en caso de que exista la posibilidad de que se repita la catástrofe del transbordador Columbia en 2003, que se desintegró al regresar a la Tierra y paralizó el programa de transbordadores durante dos años y medio.

En caso de que el Discovery no sea apto para regresar, los siete tripulantes del transbordador tendrán que quedarse a “vivir” en la ISS hasta que sean rescatados por el Atlantis, una nave cuyo lanzamiento estaba previsto para septiembre próximo. Si no ocurren contratiempos, el retorno del Discovery a la Tierra está previsto para el próximo 7 de agosto.