DISCOVERY: LA COMANDANTE CONFÍA EN QUE LA NAVE PODRÁ VOLVER A LA TIERRA

Eileen Collins no tiene dudas: el Discovery podrá regresar a la Tierra sin problemas. Mientras la NASA define si dos astronautas deben realizar una nueva caminata espacial para reparar el escudo térmico que protege la nave, la comandante aseguró que todo “está verificado” y que el transbordador es “seguro”.

“Yo no pilotearía esta nave si no pensara que es segura”, dijo confiada Collins. La mujer –que fue entrevistada por la agencia de noticias The Associated Press (AP)- explicó que en las últimas caminatas espaciales los miembros de la tripulación “verificaron todo”. Por ello, consideró que la nave podrá regresar a la Tierra sin inconvenientes.

Pero en la NASA están preocupados. En estos momentos, los especialistas estudian si es necesario que dos de los astronautas realicen otro “paseo espacial” para reparar un agujero abierto en la cubierta térmica de la nave, cerca de la cabina de pilotaje.

Wayne Hale, el subdirector del programa de transbordadores, sostiene que -en general- el Discovery está en buen estado. Pero admitió que la duda mayor es si pueden arriesgarse a que la nave emprenda su regreso sin que se repare la capa aislante. Los temores, están justificados. Según dijo, el escudo protector “podría desprenderse totalmente o podría desintegrarse” cuando la nave reingrese a la atmósfera terrestre.

Para decidirse, la NASA simulará las condiciones que tendrá que enfrentar el escudo en su regreso a la Tierra. Paul Hill, director de vuelos, explicó que las simulaciones se realizarán en túneles de viento donde un trozo de las mismas características reproducirá las condiciones del violento contacto de la nave con la atmósfera.

De los resultados de estas pruebas, depende la fecha de regreso del Discovery. Si se descubre que hay que realizar una nueva reparación, el sábado los astronautas Steve Robinson y Soichi Noguchi darán una cuarta caminata por el exterior de la nave. “Estoy apostando porque no sea necesario”, dijo Hale.

Este nuevo problema del Discovery fue confirmado ayer por la NASA, luego de los festejos por la exitosa reparación de dos protuberancias aparecidas en la “panza” de la nave. Robinson, uno de los miembros de la tripulación, solucionó estos inconvenientes sujeto al extremo del brazo robótico del transbordado.

El estado de los 25.000 paneles de aislante térmico del transbordador se convirtió en una preocupación crucial para la NASA luego de la tragedia del “Columbia”, ocurrida el 1 de febrero de 2003. Ese día, uno de los paneles que cubría el tanque externo de la nave se desprendió y golpeó un ala del transbordador.

El impacto perforó el metal. De este modo, los gases de la atmósfera entraron en la nave y causaron su desintegración. En la tragedia, murieron los siete tripulantes del Columbia.