DISCOVERY: UN BRAZO ROBOT BUSCA POSIBLES DAÑOS

Recién llevan un día completo en el espacio y los siete astronautas del Discovery ya están trabajando con todo. Los tripulantes iniciaron el día con una cuidadosa inspección del transbordador para detectar si el desprendimiento de un fragmento durante el despegue produjo alguna avería.

En su viaje hacia la Estación Espacial Internacional, los tripulantes de la nave llevan adelante hoy una misión crucial que dura unas siete horas y utiliza un sensor sujeto a una extensión de 15 metros de un brazo robot para determinar si el transbordador ha sufrido algún daño.

El director de vuelo Paul Hill, que estaba en el control de misión en Houston cuando los astronautas empezaron a operar el brazo, considera que las inspecciones son las tareas más peligrosas a ejecutar debido al extremo cuidado que deben tener los astronautas de no golpear la frágil cubierta de la nave.

Una vez finalizada la inspección inicial, tres de los siete astronautas se dedicarán a retirar la extensión del brazo robot y sujetar a éste una cámara para inspeccionar las tejas aislantes cerca de la cabina y la cola.

Los astronautas Stephen Robinson y Soichi Noguchi tendrán que dedicar tiempo de hoy a revisar las herramientas y equipos que usarán durante las tres caminatas espaciales previstas y preparar la puerta hermética por donde deberán salir cuando arriben el jueves a la Estación Espacial Internacional.

En tanto, en la Tierra, los expertos de la NASA investigan también el desprendimiento de ese fragmento que podría ser un trozo de espuma aislante del tanque de combustible externo, dijo hoy el director de operaciones de vuelo de la agencia espacial, John Shannon.

El portavoz de la misión de la NASA en Rusia, Serguéi Puzánov, indicó que hasta el momento todo indica que “el fragmento que se desprendió del tanque externo afortunadamente no dañó el casco exterior de la nave”, y añadió que los resultados del exhaustivo examen que están realizando los astronautas serán transmitidos a la Tierra en las próximas horas.

Los expertos de la NASA comentaron que analizan “foto por foto” las imágenes del despegue del Discovery, cuyo lanzamiento se realizó ayer.

El despegue ser realizó a pesar de que no pudo detectarse cuál fue el inconveniente que registró uno de los cuatro sensores del tanque externo de combustible el 13 de julio y que obligó a la agencia espacial a retrasar la partida.

Fuentes de la NASA señalaron que el próximo domingo más de 100 expertos que participan en el análisis de las fotografías tendrán información suficiente para determinar si el transbordador corre algún riesgo. No obstante, aclararon que este tipo de desprendimientos ha ocurrido en otras misiones sin haber causado problemas de ningún tipo, excepto en el caso del Columbia.

El desprendimiento de una loseta de espuma aislante causó el accidente del transbordador Columbia el 1 de febrero de hace dos años. La loseta perforó un sector del ala izquierda de la nave y causó la desintegración de la nave cuando volvía a la Tierra tras una exitosa misión científica, provocando la muerte de sus siete tripulantes.