EL AVIÓN MÁS GRANDE DE LA HISTORIA, EN EL AIRE

El A380 es el avión de pasajeros más grande del mundo y está en manos de cuatro franceses, un español y un alemán que forman la tripulación que lo hizo despegar hoy del aeropuerto internacional de Toulouse- Blagnac.

Se trata del primer vuelo de prueba para esta nave que mide 73 metros de largo, 79,8 de envergadura y 24,1 de alto y que puede recorrer hasta 8.000 millas (14.800 km.) sin escalas con un máximo de 850 pasajeros.

Para sU primer despegue se utilizó la misma pista de 3.500 metros de largo y 45 de ancho que se construyó en 1969 para realizar las pruebas iniciales del mítico supersónico Concorde.

Durante este vuelo inaugural, el Airbus despegó sin asientos de pasajeros y cargado con 20 toneladas de equipamiento para realizar mediciones.

El primer despegue “oficial” del A380 fue presenciado por unos 50.000 curiosos para los que el ayuntamiento de Toulouse montó un operativo especial de bienvenida.

Esta prueba será la primera de un año de ensayos. A partir de ahora comenzará una fase de pruebas en la que participarán cuatro unidades del A380 y que durará entre 12 y 18 meses antes de que el primer avión esté listo para ser entregado a la compañía Singapore Airlines en el verano europeo de 2006.

El A380 que fue probado hoy permanecerá en poder de Airbus durante 10 años para efectuar otros ensayos y experimentar los efectos del tiempo sobre la máquina.

Un segundo prototipo de pruebas comenzará a operar en mayo y otros dos se integrarán luego, ya con la cabina completa, para someterlos a las certificaciones finales de la autoridad aeronáutica de Estados Unidos (FAA) y la Europea (EASA).

El A380 pesa 300 toneladas vacío y unas 600 con toda su carga que incluye 310.000 litros de combustible. Debido a su espectacular tamaño muchos aeropuertos del mundo deberán modificar sus instalaciones para permitir su operación.

Aquellos que no se adapten a las dimensiones del Airbus deberán quedarse afuera de sus rutas comerciales o tendrán que ser conectados a través de vuelos de naves más pequeñas.

Las primeras maniobras de hoy estuvieron en manos de los pilotos franceses Claude Lelaie y Jacques Rosay, los ingenieros Fernando Alonso, Manfred Birnfeld y Jacky Joye y el mecánico Gérard Desbois.

Aunque se consideran unos privilegiados dentro de la aviación, los tripulantes quisieron desdramatizar el significado de este primer vuelo. Se van a hacer solo cosas simples, como verificar el tren de aterrizaje, la aceleración, la entrada y salida de los ‘flaps’, el pilotaje en comando directo”, había explicado Lelaie antes de subir al avión.

Aunque Airbus sólo busca probar el avión en condiciones normales sin incidentes, el peor de los escenarios no fue descartado ya que los miembros de la tripulación llevaron paracaídas.

El A380 es el primer avión civil con un doble puente que permite transportar de 450 a 850 personas, dependiendo de la cantidad de salas de estar y otras áreas de lujo que tenga. Según los diferentes modelos, costará entre 263 y 286 millones de dólares cuando sea lanzado al mercado.

Este avión consume 2,9 litros de combustible por pasajero cada 100 kilómetros de recorrido, mientras que el Boeing 747 consume 3,1 litros.

El vuelo de hoy no fue considerado una ceremonia oficial para Airbus, que ha programado la presentación del aparato durante el Salón Aeronáutico de Le Bourget, en las afueras de París, a mediados de junio.

El primer vuelo del A380 llega tres semanas después del inicio de las pruebas en tierra para poner en marcha sus motores y probar la circulación sobre la pista, en la que llegó a rodar a 220 km/h para verificar la capacidad de aceleración, pero sobre todo la de los frenos de carbono en 20 de las 22 ruedas del tren de aterrizaje.

Francia, España, Alemania y Gran Bretaña, los países que participan en la empresa, invirtieron para desarrollar el A380 más de 13.000 millones de dólares y se calcula que necesitan vender 300 aparatos para recuperarla.

Airbus ya cerró 154 contratos de venta de aviones A380, entre ellos 22 de carga, con 14 compañías aéreas. Entre ellas figuran Air France, Lufthansa, Qantas y Singapoore Airlines, además de las estadounidenses de transporte de cargas, United Parcel Services (UPS) y Federal Express.

El principal argumento comercial de este aparato de dos pisos es un costo por asiento un 15 por ciento inferior al de su principal competidor, el 747 de Boeing.

La irrupción del A380 en los cielos significará el fin del reinado del Boeing 747, que tiene capacidad para 416 personas. El nuevo Airbus permitirá transportar un 33% más de pasajeros que el B747, con un 49% más de superficie pero a menor costos.