EL HURACÁN KATRINA SACUDE NUEVA ORLEÁNS

El huracán Katrina arremetió hoy contra esta ciudad con vientos de 233 kilómetros por hora (145 mph) y una cegadora lluvia que inundó viviendas y arrancó parte del techo del estadio donde habían buscado refugio millares de personas.

A las 16 GMT de hoy la tormenta tropical tenía su centro a 56 kilómetros (35 millas) al noreste de Nueva Orleáns, y avanzaba en dirección norte a 26 kph (16 mph). Los vientos de la tormenta habían bajado a 201 kph (125 mph), convirtiéndose en un huracán de categoría tres.

Katrina tocó tierra aproximadamente a las 5 de la mañana en Grand Isle, a 97 kilómetros (60 millas) al sur de Nueva Orleáns, dijo Martin Nelson, meteorólogo del Centro Nacional de Huracanes.

El director del Centro Nacional de Huracanes, Max Mayfield, advirtió que Nueva Orleáns, situada bajo el nivel del mar, será castigada durante todo el día por la tormenta y que existe el peligro de un oleaje de 4,5 metros de altura, capaz de causar vastas inundaciones.

Temor. Habitantes de la ciudad pedían auxilio. “No estoy muy bien ahora”, dijo Chris Robinson hablando por su teléfono celular desde su vivienda al este del centro de la ciudad. “El agua está subiendo con gran rapidez. Tengo un martillo y un hacha y una palanca de hierro, pero estoy esperando hasta el último momento posible antes de romper el techo. Por favor, que alguien venga a rescatarme. Quiero vivir”.

La tormenta lanzó botes a tierra en Misisipí, inundó caminos en Alabama y cubrió puentes carreteros en el noreste de Florida. Al menos medio millón de personas quedaron sin energía eléctrica desde Luisiana hasta Florida.

El principal refugio. En el estadio Superdome de Nueva Orléans, hogar provisorio de 9000 refugiados de la tormenta, el huracán arrancó parte del techo, abriendo dos enormes boquetes claramente visibles desde el piso del centro deportivo. El agua entraba y los refugiados que estaban en ciertas secciones de las gradas fueron trasladados.

La gobernadora de Luisiana, Kathleen Blanco, dijo que “el Superdome no está en una situación peligrosa”.

El gerente general del estadio, Glenn Menard dijo que ignoraba cuán grave era el problema. “No tenemos manera de lograr que alguien suba (al techo) para mirar”, señaló.

Evacuación. La amenaza de Katrina obligó a los residentes a huir de la ciudad, en un tráfico intenso por las carreteras, o a refugiarse en el Superdome.

El alcalde Ray Nagin consideró que 80% de los 480.000 residentes de la ciudad habían acatado un desalojo sin precedentes. Katrina amenazaba con ser la tormenta más poderosa que azota Nueva Orleáns en la historia.

Más de 4000 efectivos de la Guardia Nacional se movilizaron en Memphis y ayudarán a patrullar las calles de Nueva Orleáns, dijo Terry Ebbert, director local de seguridad interna.

Víctimas. El desalojo de Nueva Orleáns costó la vida de tres residentes de un asilo en Nueva Orleáns que murieron ayer tras ser trasladados en autobús a una iglesia en Baton Rouge. La causa probable de los fallecimientos fue la deshidratación.

La madrugada de ayer, las calles de la ciudad estaban vacías, y los bares estaban cerrados, mientras ráfagas de viento azotaban la ciudad.

La tormenta podría ocasionar un aumento de entre 5,5 y 8,5 metros (18 y 28 pies) en el nivel de la marea, lo que podría rebasar los diques que protegen a Nueva Orleáns. Podría provocar también olas grandes y hasta 38 centímetros (15 pulgadas) de precipitación.