EL HURACÁN RITA ALCANZÓ SU MÁXIMA POTENCIA

En menos de 24 horas, el huracán Rita pasó de la categoría 2 a la 5, en la escala Saffir-Simpson de intensidad, e ingresó en un pronóstico de catástrofe, con vientos de 265 km por hora. El huracán cobró vigor luego de su paso por Cuba y Florida. Ayer, la costa de Texas, en Estados Unidos, se preparaba para lo peor, y las autoridades del gobierno encabezadas por el presidente George W. Bush declararon el estado de emergencia en ese estado y el de Louisiana, donde se espera la llegada del fenómeno para el fin de semana.

Rita debería impactar en tierra entre el viernes por la noche y el sábado en la madrugada. Mientras tanto, comenzaron las evacuaciones en la región. La ciudad texana de Galveston (en la costa del Golfo de México) quedó ayer vacía, a causa del éxodo masivo de sus 57 mil habitantes, que generaron larguísimas colas de automóviles en dirección a Houston, 60 km al noroeste. Galveston, también llamada alguna vez la Wall Street del sur gracias a su importante puerto, fue víctima de lo que se conoce como el “gran huracán” en 1900, un desastre natural que entonces se cobró la vida de al menos 8.000 personas. Rick Perry, gobernador de Texas, declaró a su estado “zona de desastre”.

Rita es el noveno huracán del año en el Atlántico, cuya temporada de ciclones se extiende hasta noviembre, y el segundo que alcanza la máxima intensidad, luego del Katrina. Enfrentado a las críticas que todavía perduran por lo que fue la demorada respuesta de la Casa Blanca al desastre provocado por el huracán Katrina semanas atrás en los estados de Alabama, Mississippi y Louisiana, el gobierno republicano aceitó las acciones preventivas y se dedicó a publicitar los operativos de evacuación.

“Hay evacuaciones obligatorias para Nueva Orleans y Galveston. Les pido a los ciudadanos que escuchen cuidadosamente las instrucciones provistas por las autoridades locales y estatales, y que las sigan”, dijo el presidente, quien también señaló que había que estar preparados “para lo peor”. “Esperamos y rezamos para que el ciclón Rita no sea una tormenta devastadora. Pero debemos estar preparados para lo peor”, agregó en Washington.

“No tomemos riesgos, vamos a prepararnos”, dijo el secretario de Seguridad Interior, Michael Chertoff, a la cadena ABC. Paradójicamente, unos 7.000 evacuados que llegaron a Houston luego del Katrina, volvieron a ser evacuados esta vez a Arkansas y Tennessee, para habilitar espacio para los nuevos refugiados a causa del huracán Rita.

Los micros escolares comenzaron ayer a trasladar niños y ancianos desde Galveston. Entre los preparativos de rescate, los especialistas prestaron especial atención a una enseñanza del Katrina que es que los animales domésticos deben ser admitidos en las evacuaciones. En ocasión del anterior huracán, en Louisiana y en especial en Nueva Orleans, muchas personas no abandonaron sus casas para no dejar solas a sus mascotas.

Mientras se espera que Rita toque tierra el fin de semana, el temor a la posible devastación de las instalaciones petroleras del Golfo de México llevó el precio del crudo por encima de los 67 dólares el barril. Las compañías petroleras anunciaron varias medidas preventivas, como la evacuación de varias plataformas de extracción de petróleo.

Al tiempo que se aguarda el impacto del nuevo huracán, ayer trascendió que los muertos por Katrina ascienden a 1.036, de los cuales 799 fueron en Louisiana. Los meteorólogos tratan de apaciguar el pánico sobre el posible impacto que Rita podría tener sobre la endeble Nueva Orleans, que apenas si logra recuperarse de la inundación que dejó un 80% de su territorio bajo agua luego de que cedieran los diques a causa del paso del Katrina.

Ayer, el cuerpo de ingenieros del ejército se apresuró a reforzar los diques quebrados por el anterior huracán pero advirtieron que estos sólo podrían contener hasta 15 centímetros de precipitaciones y un oleaje de tres a cuatro metros. “En el mejor de los casos, la protección es muy escasa”, dijo Dave Wurtzel, un oficial del cuerpo de ingenieros.