HOY SE DEFINE SI EL SISTEMA SOLAR TIENE OCHO O NUEVE PLANETAS

Los más importantes astrónomos del mundo vuelven a enfrentarse en torno a una definición que nunca se dieron: qué es un planeta. En medio de ese debate, un grupo hace lobby para degradar a un histórico planeta, Plutón, que pasaría a ser considerado un “planeta enano”. Mientras, otro grupo plantea que deben sumarse nuevos planetas, hoy considerados también “enanos”: Ceres, Xena y Caronte, como planeta doble de Plutón.

Si se confirma el adelanto realizado ayer en Praga por Junachi Watanabe, vocero del Observatorio Nacional de Astronomía del Japón y miembro del “Comité de la Unión Astronómica Internacional (UAI) para la Definición de un Planeta”, el número de planetas del Sistema Solar quedaría reducido hoy de nueve a ocho, con la baja de Plutón.

“El Sistema Solar tendrá ocho planetas y al menos dos planetas enanos”, aseguró Watanabe, en un adelanto de lo que deberá ser definido hoy por la reunión general de la UAI.

La XXVI Asamblea General de esta asociación se está llevando a cabo en Praga. Fundada en 1919, y con 8.858 miembros de 85 países diferentes, se sabe que una de las decisiones trascendentes, y que traerá polémica, será la definición que adoptará sobre el significado de la palabra planeta. “La UAI es el árbitro de la nomenclatura de los satélites y los planetas desde su nacimiento, en 1919. El límite entre planetas y otros objetos del sistema solar nunca ha sido definido y los recientes descubrimientos de nuevos objetos en el sistema solar ha hecho necesario para laUAI resolver la cuestión”.

El adelanto de Watanabe, uno de los miembros de la comisión de la UAI encargada de estudiar este asunto, se contradice con información entregada hace apenas una semana por Ron Ekers, presidente de la UAI, cuando aseguró que en vez de ser nueve, los planetas serían doce.

En el centro de las discusiones está Plutón, desdeñado por muchos como un impostor que podría ser retirado de la clasificación oficial del sistema solar y ser considerado un enano, reduciendo ligeramente el vecindario de la Tierra. Los opositores “olfatean sangre, y creo que la obtendrán”, dijo Alan Boss, astrofísico del Instituto Carnegie en Washington D.C., uno de los que apostó por la pérdida de grado para el pequeño planeta.

Los líderes del grupo causaron sensación la semana pasada al proponer que la luna más grande de Plutón y otros dos objetos celestes sean designados oficialmente como planetas. Sugirieron que éste y los tres recién llegados sean los primeros de un nuevo tipo de planeta apodado “plutones”.

La lógica para decidir eso fue el borrador de su primera definición de lo que es un planeta: cualquier objeto superior a casi 800 kilómetros de diámetro que gira alrededor del Sol y cuenta con gravedad como para adquirir forma esférica.

Pero para muchos de los 2.500 astrónomos de 75 países reunidos en Praga, el universo no ha sido el mismo desde entonces. Después de días de debates enérgicos y en ocasiones combativos, algunos científicos renegados han ganado ciertas concesiones cruciales. Un planeta, insisten, debe ser el objeto dominante en el área donde está. Eso establecería una aguda distinción entre los ocho “planetas clásicos”: Mercurio, Venus, Tierra, Marte, Júpiter, Saturno, Urano y Neptuno y Plutón. La luna más grande de Plutón, Caronte; el asteroide Ceres, considerado un planeta en el siglo XIX, y un objeto descubierto recientemente conocido como 2003 UB313 y apodado Xena, también serían enanos.