LA SONDA MARS EXPRESS LISTA PARA BUSCAR AGUA EN MARTE

El despliegue de la segunda antena de 20 metros de longitud del radar MARSIS, a bordo de la nave Mar Express, se produjo con éxito, lo que permitirá la búsqueda de agua por debajo de la superficie marciana.

Según informó la Agencia Espacial Europea (ESA) en su página Web, poco antes de que comenzara el despliegue, la nave Mars Express fue conducida a una rotación lenta que permitió que las bisagras del mástil fueran calentadas directamente por el Sol.

Esta sonda fue lanzada el 2 de junio de 2003 y desde el 28 de enero del pasado año se encuentra en la órbita de Marte para estudiar su cartografía, atmósfera y composición química y enviar imágenes de su superficie a la Tierra.

El centro de control de operaciones de la ESA en Darmstadt (oeste de Alemania) dio el comando de despegue de la segunda antena el pasado 14 de junio a las 11.30 horas GMT.

Casi tres horas después del comienzo del despliegue, la sonda Mars Express pudo reorientarse apropiadamente y situarse en dirección a la Tierra para transmitir datos, lo que confirmó a los ingenieros de la ESA el éxito de la operación.

Los datos recibidos en las horas posteriores mostraron que el comportamiento inicial del satélite concordó con la existencia de dos antenas desplegadas completa y correctamente y que el despliegue no ocasionó alteraciones en Mars Express.

El pasado mes de mayo, los responsables de Mars Express desplegaron la primera antena del instrumento de radar MARSIS, que tiene la función de buscar capas de agua por debajo de la superficie de Marte durante la noche y de estudiar la estructura de la ionosfera, durante el día.

La ventana de despliegue de las antenas del radar se ha prolongado desde abril hasta junio, meses en los que los científicos han evitado las sombras de los eclipses con el Sol para que la sonda funcione con toda la energía posible, explicaron fuentes de la ESA.

Esta maniobra era muy compleja ya que corría el peligro de que las antenas impactaran con la sonda y la dañaran.

Este sistema de radares, fabricado por el laboratorio estadounidense Astro Aerospace, consiste en dos antenas de forma cilíndrica de 20 metros de longitud y 2,5 centímetros de diámetro y una tercera más pequeña de 7 metros de longitud.

La ESA decidirá a finales de este año la aprobación de una nueva misión robótica a Marte, que se llama ExoMars, que se iniciará en julio de 2005 y podría ser lanzada en 2011, si recibe la financiación necesaria.