LANZARON EL ATLANTIS AL ESPACIO

Atlantis, tras dos semanas plagadas de aplazamientos, abandonó la plataforma de lanzamiento a las 11:15 hora local (12.15 hora argentina) con cielos parcialmente despejados desde la base de Cabo Cañaveral del Centro Espacial Kennedy.

“Valió la pena esperar y estamos listos para ponernos a trabajar”, dijo el comandante del Atlantis, Brent Jett.

Mientras el transbordador subía al espacio, más de 100 cámaras lo seguían haciendo un acercamiento en busca de restos de espuma aislante que pudieran haberse desprendido de su tanque de combustible externo, la causa de la tragedia del transbordador Columbia hace tres años.

Una revisión preliminar del lanzamiento no encontró una pérdida importante de aislamiento antes de que el Atlantis se separara del tanque de combustible y la NASA declaró que la tripulación podía salir al espacio.

Hubo sin embargo un pequeño problema con el sistema de enfriamiento por freón, que no funcionó adecuadamente durante el ascenso, pero la NASA no le dio mucha importancia. Las células de combustible habrían llevado a suspender en previas ocasiones los lanzamientos, pero ahora funcionan como se esperaba, dijo el vocero de la agencia espacial, Kyle Herring.

Al respecto, en la primera conferencia de prensa tras la partida hoy del “Atlantis” LeRoy Cain, director del equipo de integración de los transbordadores, indicó que una “extremadamente preliminar” visión de los vídeos de salida del aparato ha revelado que se desprendió un trozo de la espuma aislante del tanque exterior.

Indicó que “es pronto” para saber si ha causado daño alguno, pero aventuró que no, ya que la pieza salió disparada “cuatro minutos después de la salida y el peligro se presenta si lo hace antes ya que hay presión en la atmósfera y puede por ello impactar con fuerza y causar mayores daños”.

La NASA tiene previsto ofrecer más detalles al respecto en una conferencia de prensa esta tarde.

“Buen trabajo”, dijo el astronauta Jeff Williams minutos antes del lanzamiento, desde la estación espacial, a 350 kilómetros sobre la Tierra.

Postergaciones. Durante la primera semana, los problemas climáticos habían frustrado los intentos de lanzamiento de la agencia espacial estadounidense.

Un gran rayo dañó la lanzadera, lo que hizo necesaria una revisión de dos días para controlar el equipamiento terrestre y de la nave. Luego el transbordador fue trasladado lejos de la costa debido a los amenazantes vientos de una tormenta tropical.

Las demoras de esta semana surgieron por temores técnicos: un aumento inusual del voltaje en uno de los generadores de electricidad de la nave y el poco esperado regreso, el viernes, de un problema en los sensores de combustibles.

Esta falla fue la que arruinó el último intento de la NASA de lanzar una misión de transbordador luego del desastre del Columbia en el 2003.

El sensor es uno de los cuatro que sirve como sistema de apoyo para asegurarse de que los motores de la nave se cierren antes de que el tanque se quede sin combustible.

Los protagonistas. La tripulación está liderada por el comandante Brent Jett e integrada por el piloto Chris Ferguson; los especialistas Joe Tanner, Dan Burbank, Heidemarie Stefanyshyn-Piper; y el astronauta canadiense Steve MacLean.

La misión. Con el vuelo de Atlantis, la NASA planea reanudar la construcción de la Estación Espacial Internacional, que se mantuvo en suspenso luego del accidente del Columbia.

La tripulación debe entregar e instalar un módulo de energía solar de 372 millones de dólares.