PUNTO Y APARTE

Luego de la caída de República Checa, Italia sabe que una victoria ante Estados Unidos será vital para conseguir su primer objetivo en esta Copa del Mundo: ganar el Grupo E. Tras el triunfo en su debut ante Ghana (2-0), en el seleccionado que dirige Marcello Lippi ingresó Gianluca Zambrotta en lugar de Fabio Grosso, en tanto que Totti, pese a que sufre un traumatismo en la rodilla izquierda, también fue titular.

El partido comenzó, para sorpresa de muchos, con una notable superioridad de Estados Unidos sobre Italia. El conjunto que dirige Bruce Arena salió a jugar de igual a igual, presionó constantemente sobre la salida de los defensores rivales y también ganó la mitad de la cancha. En cada avance ubicaba mucha gente en campo italiano y contó con algunas chances para abrir el marcador.

Italia, por su parte, estaba desconocido. Sólo intentos individuales de alguno de sus hombres y nada más. Sus líneas estaban muy separadas y no había conexión entre ellas. Su único recurso fue salir de contra con pelotazos largos buscando a Luca Toni y a Alberto Gilardino. Pero de esta manera nunca pudo llevar peligro al arco defendido por Kasey Keller.

Hubo que esperar 21 minutos para acordarse de que Italia estaba jugando y, en su primera llegada, convirtió: Andrea Pirlo ejecutó con precisión un tiro libre desde el sector derecho que Gilardino conectó muy bien de paloma. Era injusto.

Sólo seis minutos más tarde, y también con una pelota parada, Estados Unidos pudo llegar al merecido empate. Centro de Brian Mc Bride y el defensor italiano Cristian Zaccardo, en su intento por despejar, envió la pelota hacia su propio arco. Fue el peor momento de los europeos en el partido, porque al minuto siguiente se quedó con un jugador menos: Daniele De Rossi le pegó un codazo a Mc Bride y el árbitro uruguayo Jorge Larrionda lo expulsó correctamente.

El trámite del primer tiempo siguió de la misma manera hasta el final, Estados Unidos atacando e Italia tratando de conectar algún contragolpe. Muy poco para un equipo que está dentro del lote de los candidatos a ganar el Mundial. A los 44 minutos también vio la roja el argentino nacionalizado Pablo Mastroeni, por una fuerte entrada sobre Pirlo.

El complemento empezó de la peor manera para los norteamericanos, ya que al primer minuto Eddie Pope se fue a los vestuarios por doble amonestación. Esto permitió que el partido se abriera y las situaciones comenzaron a llegar en ambos arcos.

Italia cambió la actitud y salió a jugar más arriba. Casi saca ventaja cuando Carlos Bocanegra, defensor de Estados Unidos, estrella un cabezazo en el travesaño de su propio arco tras un centro de Pirlo, la figura de la cancha.

Alessandro Del Piero, que había entrado a los ocho minutos de la segunda etapa, casi le da la victoria a su equipo: gran asistencia de emboquillada de Pirlo, definición del delantero de la Juventus y excelente respuesta de Keller para ahogar el grito de gol.

Con el correr de los minutos, el conjunto de Bruce Arena se fue refugiando y cedió el terreno a su rival, que tenía un hombre más. Italia intentó pero no pudo quebrar nunca la férrea defensa de Estados Unidos.

Este empate permite que las cuatro selecciones que integran el Grupo E lleguen a la última fecha de la primera ronda con chances de clasificar a octavos de final.